台湾味めぐり｜屏東カカオの不思議な旅

21世紀の再出発
約百年前の試みが失敗したにもかかわらず、カカオは21世紀に巻き返しを図り、屏東で輝く新星となった。屏東は台湾有数の農業大県であり、様々な作物の栽培技術の更新と試みに常に全力を注いできた。

2002年、水土保持を前提に、政府はもともとビンロウを栽培していた農家に廃園を奨励し、他の経済作物への転作を促した。屏東の農家はこれを契機に、ビンロウの木の下でカカオの木の試験栽培を始めた。屏東の気候条件とビンロウ園が提供する日陰の環境がカカオの木の生育に有利で、ビンロウとカカオの木が同じ土地で共生するという、地元農園の特徴的な光景が生まれた。

一部の農家は当初、一か八かの気持ちだった。どうせビンロウの木は背が高く、植えたばかりのカカオの木とはあまり衝突しない。カカオの木がもう少し育ったら、ビンロウの木の運命を決めればいい、と。しかし後に、屏東の環境がカカオの木の栽培に非常に適しており、経済的価値もビンロウより高いことが分かり、「ビンロウを捨ててカカオへ」という流行が巻き起こった。

こうして、伝統的なビンロウ産業は徐々に高付加価値のカカオ産業へと転換した。この変化は、「実家に帰ってビンロウを育てる」ことに何の憧れもなかった若者たちに希望を与え、都会に出ていた若者が故郷に戻って農業に従事する機会となり、地方の農業転換と活発な発展を加速させた。

当時の農委会水土保持局の支援に加え、新興のカカオ園が主に屏東の「六堆」客家郷鎮地帯に集中していたことから、屏東県政府の客家事務処も裏方として推進役を務め、カカオ農家が客家村をチョコレート王国に作り上げるのを支援した。

桃園で宏亜食品が開設した「77チョコレート共和国」が館内でガイドツアー用のカカオの木を栽培しているほかは、屏東はおそらく世界でカカオの木の果樹園が分布する最北端の地域だろう。

屏東カカオの独自の魅力
現在、屏東県はその恵まれた気候条件により、台湾でカカオ栽培面積が最大の県となっている。現在、カカオの木の栽培面積は300ヘクタールを超え、関連産業には100戸以上の農家が参入し、30以上の特色あるチョコレートブランドを育んでいる。北部の高樹郷から南部の恆春半島まで、屏東県全域でカカオ産業の足跡を見ることができる。

量だけでなく、価値の面でも注目すべき点がある。もともと中米のベネズエラやペルーなどでしか育たなかったクリオロ種は、様々なカカオ豆の中でも最高級品だが、生産量は世界のカカオ豆市場のわずか3〜5%で、比較的希少で価格も高い。驚くべきことに、屏東の農家がクリオロ種のカカオ豆の栽培に成功し、台湾のカカオ品種を豊かにしただけでなく、台湾のチョコレート産業発展に新たな機会をもたらした。

カカオの実を木から収穫した後も、カカオ豆は発酵、乾燥、焙煎、粉砕、精製といった一連の複雑な加工工程を経て、ようやく私たちになじみのあるチョコレートになる。カカオ産業の特性上、単にカカオの木の栽培に専念するだけでは、収穫しても加工処理されていないカカオの実の経済的効果は非常に限られる。

また、チョコレートの最終的な風味において、加工過程の各ステップが決定的な影響を与える。屏東のカカオ産業の競争力を高めるため、地元農家は産官学と積極的に協力し、完全な産業チェーンを構築した。カカオの木の栽培、カカオの実の収穫から、その後の加工、製品開発、販売チャネルまで、体系的な計画が行われている。